Столп тьмы пронзил помещение от пола и до потолка, из него выступил рыжеволосый подросток, весь в черном. Туман было подался к пацану и тут же испуганно отпрянул прочь, будто опаленный кружившим вокруг паренька мраком.

Нео! Нео явился на мой зов! Я с облегчением перевел дух. Спасен!

– Оп-па! – присвистнул Маркиз, заметив незваного гостя, и бросил быстрый взгляд на собственный портал. – Мелкий, глянь, кто здесь у нас!

Барон прекратил загонять меня в угол, обернулся и во все глаза уставился на паренька. Тот не производил впечатления сильного бойца – слишком худощавый и невысокий, – но я знал, сколь обманчиво это впечатление. Я знал, вампир – нет. Всем его вниманием завладел свисавший с оружейного ремня Нео ятаган, некогда принадлежавший верховодившему в этой шайке Графу.

– А ну отдай! – рявкнул коротышка-кровосос и ринулся к пацану, но Нео даже не пошевелился.

Из-за его спины навстречу вампиру шагнула черная фигура в полных латах с наплечниками в виде оскаленных львиных голов и в «тигрином» шлеме. Доспех, казалось, лоснился тьмой, она окружала рыцаря и наделяла его дополнительной внушительностью. А еще – стремительностью и мощью.

Принц Юлиан!

Замах чемпиона ордена Черного феникса оказался столь неуловим, что Барон не успел уклониться, и двуручный меч сшиб его с ног. Клинок легко рассек легкий доспех, и во все стороны брызнула черная кровь.

Маркиз оказался сообразительней, он и не подумал вступать в безнадежную схватку и кинулся к порталу. Из столба мрака появился незнакомый мне темный паладин, он метнул в спину вампира протяжно взвывшее заклятие, но то лишь добавило скорости беглецу. Его просто вынесло в пространственный переход.

Юлиан вновь ударил мечом, и на этот раз Барон, хоть и был тяжело ранен, откатился в сторону и бросился наутек. Убежал бы, полагаю, если б соткавшийся из мрака Чучело не оседлал коротышку, вцепившись ему в плечи своими страшенными когтями. Вампир взвыл и принялся махать кинжалом, силясь зацепить терзавшее его чудовище, но тщетно.

Левая рука кровососа обвисла, из страшной раны в груди толчками выплескивалась густая кровь, и я решил не упускать такого шанса, в один миг очутился у вампира за спиной и трижды всадил ему в спину эльфийский кинжал.

Клинок два раза проткнул прочную кожу куртки и поразил легкое, а напоследок скрежетнул о ребра, достал до сердца и нанес смертельное ранение. Барон дрогнул, попытался развернуться и повалился на пол. Сдох.

– Я за вторым! – крикнул паладин тьмы и ринулся в открытый вампирами переход, а вот принц Юлиан суетиться не стал и вопросительно посмотрел на предводителя.

Нео указал на хозяина гостиницы.

– Позаботься о нем.

Я с шумом перевел дух и стряхнул с клинка тягучие капли черной крови. Меня трясло, но испуг уже отступил, накатило невероятное облегчение. Выжил! Обманул судьбу и выжил! Более того – еще и в уровнях подрос! Пусть игровая механика и выделила до обидного мало опыта, отдав львиную долю принцу Юлиану, убийство вампира разом подняло меня до двадцать четвертого уровня.

Я хотел было заняться характеристиками, но тут же выбросил это из головы и шагнул к Нео.

– Спасибо!

– Всегда пожалуйста, дядя Джон! – расплылся в щербатой улыбке командор ордена Черного феникса. – Обращайся!

Паренек не казался ни злым, ни даже раздраженным прошлым отказом поспособствовать захвату башни Тлена, и у меня немного отлегло от сердца. Я слишком хорошо относился к Нео, чтобы враждовать еще и с ним. Кусок программного кода? А так ли это мало? Ведь и мое сознание сейчас, если называть вещи своими словами, оцифровано?

Туман рассеялся, но дверные и оконные проемы так и остались затянуты каменной кладкой, исчезать та не собиралась. Вновь сделалось не по себе.

– Нео, ты меня спас…

Паренек кивнул, шмыгнул носом и неуверенно произнес:

– Хочу попросить об услуге… Нет! Не об ответной! О взаимовыгодной!

– Ох, Нео, – только и вздохнул я.

– Дядя Джон! – повысил голос мальчишка-командор. – Забудьте уже о башне Тлена! Вы были абсолютно правы. Я не смог бы удержать под контролем царство Мертвых. Сгинул бы, только и всего! Речь сейчас не об этом!

Я только руками развел. Нео меня откровенно удивил. Вроде я и выпал из игры всего лишь на полгода, но изменился паренек крепко. Повзрослел, что ли? И не в уровнях и доступной ему силе дело, а в трезвости суждений.

– Что тогда?

Нео поднял опрокинутый стул и уселся на него, а когда я устроился напротив, произнес:

– Великий магистр.

Я невольно поежился. В свое время мне довелось приложить руку к падению настырного призрака, и меньше всего хотелось сталкиваться с ним вновь.

– Он вернулся? – спросил я, готовясь к дурным известиям.

– Нет, – покачал головой Нео. – Об этом я и хочу попросить.

– О чем – об этом?

– Его надо вернуть.

Наверное, у меня полезли на лоб глаза, очень уж заразительно рассмеялся Нео. Да еще заскочивший на стол Чучело разинул клюв и со всей мочи проорал мне прямо в ухо:

– Кра-а-а!

Я чуть не оглох от пронзительного вопля, но спихивать дохлого феникса на пол поостерегся: слишком глубокие царапины оставляли на столешнице его страшенные когти.

– Дядя Джон! – продолжая хихикать, произнес Нео. – У ордена Черного феникса три храма: горный, в землях орков и новый, построенный специально для меня. Сейчас я способен сокрушить великого магистра и забрать его силу себе. Это не составит труда, поверьте.

– Допустим, – осторожно сказал я. – И что с того?

– Вы разорите его могилу, призрак вернется, я уничтожу его. Одним храмом станет больше. Я объединю в себе силу и Черного, и Серебряного фениксов, вновь сделаю культ единым и неделимым.

– Подожди-подожди! – нахмурился я. – Кто угодно может вырыть лунный кубок. Во мне нет нужды!

– Вырыть может любой, – помрачнел Нео. – Но не всякому можно доверить такое дело.

– А принц Юлиан на что?

Командор ордена Черного феникса только покачал головой.

– Мы – темные, а маяк – во владениях хаоса. Теневой кукольник расценит вторжение как объявление войны. Он просто не сможет не отреагировать. Таковы правила игры. Я бы попросил тетю Беллу, но ей тоже не с руки ссориться с другими приверженцами хаоса. Кровной мести в этом случае не избежать. Нужен человек со стороны.

– Нужен я, – понимающе протянул я. – Пробраться в подземелье маяка…

– Нет-нет, – остановил меня Нео. – Туда сейчас и муха не проскочит. Адепты ордена Серебряного феникса после прошлого нападения перекрыли все входы и выходы. Они ждут возвращения великого магистра, надеются обрести обещанную им силу. Вам придется разгромить их.